Les robots de Von Neumann pour une colonisation express de la galaxie

Est-ce que la civilisation Humaine pourra se répandre dans toute la Voie Lactée ? Est-ce qu’on arrivera à quitter notre petite planète bleue et coloniser d’autre système solaire jusqu’à occuper tous les coins de notre vaste Galaxie ? Aujourd’hui, la question paraît ridicule tant la tâche semble impossible. Il y a environ 400 milliards d’étoiles dans la Galaxie ce qui nous donne une taille d’environ 100 000 années-lumière.

Jusqu’à présent, nous avons envoyé un seul objet (Voyager 1) en dehors de notre système solaire et il voyage à 0.006% de la vitesse de la lumière. A ce rythme, il nous faudrait 2,5 milliards d’années pour aller d’un bout à l’autre de la Galaxie. Autant dire tout de suite : Il nous faut un autre moyen de voyager ! Mais la question qui se pose ensuite est celle de la survie Humaine dans l’espace. La distance entre les étoiles est juste immense ! Et qui nous dit que nous pourrions survivre sur une planète extra-terrestre ? Une colonisation prendrait des ressources tellement élevées que la tâche semble être inatteignable ! Pourtant, il y a des décennies, des Scientifiques ont proposé une solution stipulant qu’il est théoriquement possible de répandre la civilisation Humaine dans toute la Galaxie et ce, plutôt rapidement sans briser aucune loi physique.

Leur idée est basée sur les travaux d’un Mathématicien nommé John Von Neumann. Sur le papier, il a élaboré un type de machine capable de se répliquer et créer de nouvelles générations d’elle même. Elles seront connues plus tard sous le nom de « Machine de Von Neumann » (entre nous, celui qui a trouvé le nom a pas dû chercher très longtemps …). Dans le contexte de l’exploration spatiale, des machines de Von Neumann pourraient être conçues sur Terre et lancées dans l’espace. Une fois établies sur une exoplanète extra-terrestre, elles auraient pour fonction de miner les ressources afin de récupérer de l’énergie suffisante pour générer des copies d’elle même. Ces copies seraient lancées sur d’autres planètes, perpétuant ainsi le cycle. Le résultat est la création de millions de sondes qui se répandraient dans la Galaxie comme une goutte d’encre de Chine dans un bocal à poisson.

Des étudiants ont cogité sur ce sujet et ont découvert qu’une seule de ces machines de Von Neumann, voyageant à 5% de la vitesse de la lumière, devrait être capable de se répliquer à travers toute la Galaxie en à peine … 4 millions d’années ! Ça peut paraître long, mais si l’on considère que notre Univers est âgé de 14 milliards d’années, sur cette échelle cosmique, c’est incroyablement rapide. L’équivalent de 2 heures et demie sur une année entière !

Alors oui, créer ces machines de Von Neumann nécessiterait des technologies que nous n’avons encore pas vraiment. Incluant une intelligence artificielle avancée, nanotechnologie de pointe, et propulsion spatiale plus efficace. Et si en plus, nous voulions envoyer des êtres humains, il nous faudrait un autre saut technologique : La capacité de faire croître artificiellement des organes biologiques et d’utiliser l’ingénierie génétique. Mais allons non pas dans le futur de notre espèce, mais dans le passé d’une autre. Si dans un passé lointain, une civilisation extra-terrestre a créé et envoyé des machines auto-répliquantes basées sur les théories de Von Neumann, notre galaxie devrait grouillé de ces machines. Pourtant, cela ne semble pas être le cas ! Certains astronomes comme Carl Sagan ont stipulé qu’une civilisation extra-terrestre avancée ne fabriquerait pas ce type de technologie sachant les risques qu’elle implique. Des machines auto-répliquantes pourraient très bien dévorer des planètes entières afin de continuer à se dupliquer. D’autres astronomes utilisent cette absence comme une preuve qu’il n’existe aucune civilisation intelligente dans notre Galaxie. Ou qu’elles se sont éteintes avant d’atteindre ce niveau technologie.

Mais cela n’a pas empêché certaines personnes d’imaginer que ces machines sont peut-être quelque part dans l’espace. L’auteur de Science Fiction David Brin a écrit dans « Lungfish » que plusieurs civilisations extra-terrestres ont lancé des machines de Von Neumann qui prolifèrent simultanément. Certaines sont destinées à aider des civilisations émergentes, d’autres à les localiser et les détruire avant qu’elles ne deviennent des menaces. Il y a en même, dans ce roman, qui regarde attentivement la Terre, en ce moment même. Elles attendent que notre technologie soit suffisamment avancée, pour finalement nous exterminer. Autre exemple dans « 2001, l’odyssée de l’espace » où le monolithe noir peut être vu comme une machine de Von Neumann répandant l’intelligence.

Pour l’instant, tout ce que nous avons c’est de la curiosité, des théories et de l’imagination. Donc la prochaine fois que vous regarderez le ciel lors d’une belle nuit d’été, considérer la possibilité que des milliards de machines auto-répliquantes se dirigent à des vitesses folles, de planète en planète. L’une d’entre elles arrivera éventuellement sur Terre … à moins que ce ne soit déjà arrivé !