L’identité ramifiée

(Est-ce bien vous qui vous réveillerez dans un ordinateur après un téléchargement de l’esprit, ou seulement une copie ? La théorie de l’identité ramifiée, proposée par Michael A. Cerullo, tente d’apporter une réponse à cette question.)

Article écrit par Syd Lonreiro

De plus en plus de neuroscientifiques et d’experts en intelligence artificielle estiment que nos méthodes d’analyse du cerveau progresseront continuellement, jusqu’à ce qu’un jour, dans le futur, nous soyons capables d’obtenir une cartographie complète et détaillée du cerveau. Ces cartes, appelées connectomes, pourraient, selon certains, être téléchargées et simulées dans des ordinateurs : une véritable technologie de téléchargement de l’esprit.

Mais une question philosophique persiste :

« Si votre cerveau est scanné dans ses moindres détails, puis téléchargé dans un ordinateur, la personne qui en résulte est-elle vraiment vous… ou seulement une copie ? »

Le psychiatre Michael Cerullo a étudié cette question en profondeur dans un article intitulé Identité ramifiée et téléchargement de l’esprit. Il y propose une solution directe, afin de déterminer une bonne fois pour toutes si oui ou non nous survivons à un tel téléchargement.

Depuis des siècles, les philosophes tentent de définir ce qu’est « l’identité personnelle » : qui suis-je réellement, et comment puis-je persister à travers le temps ?

• Selon la théorie biologique, nous sommes notre cerveau physique. Tant que nos neurones biologiques originaux ne disparaissent pas, nous survivons et continuons d’exister.

• Selon la théorie psychologique, nous sommes notre mémoire, notre personnalité et notre structure mentale. Tant que ces traits persistent, la continuité narrative est maintenue : autrement dit, nous avons survécu.

• Selon la théorie du plus proche continuateur, notre identité se poursuit à travers l’être qui conserve le plus de similarités psychologiques avec nous. C’est une variante de la théorie psychologique.

Cependant, toutes ces hypothèses échouent face au problème du téléchargement non destructif. Si votre cerveau est scanné sans être détruit, et que son connectome est transféré dans un ordinateur, lequel est vraiment vous ? Celui qui se réveille sur la table d’opération, ou celui qui « ouvre les yeux » dans la machine ?

Après le téléchargement, il y a littéralement deux consciences différentes, alors qu’il n’y en avait qu’une seule auparavant.

C’est ici qu’intervient la théorie de l’identité psychologique ramifiée. Elle propose que la conscience puisse se diviser en plusieurs branches, chacune continuant de manière authentique à partir de l’original. Après le téléchargement, chaque branche devient un être indépendant, mais conserve une véritable continuité psychologique avec la conscience initiale.

Cette idée paraît contre-intuitive, et elle l’est. Pourtant, nous sommes déjà familiers avec ce concept à travers la science-fiction : dans Retour vers le futur, par exemple, un personnage rencontre différentes versions de lui-même issues d’autres temporalités. L’identité ramifiée n’est qu’une généralisation de ce principe.

Définition : il existe une continuité de conscience entre deux entités P1 et P2 si P2 conserve au moins la moitié de la structure psychologique de P1.

Appliquée au téléchargement de l’esprit non destructif, cette théorie implique que l’original et la copie conservent tous deux votre identité personnelle. Votre cerveau biologique et sa version numérique sont authentiquement vous.

Cerullo va jusqu’à prédire que la personne qui s’allonge sur la table d’opération se réveillera effectivement dans l’ordinateur.

Bien sûr, cette conclusion peut sembler troublante. Beaucoup ressentent un malaise face à l’idée que leur cerveau soit détruit et recréé dans une machine, ou face à l’idée de se téléporter façon Star Trek, en étant désintégré puis reconstruit ailleurs. Ces intuitions sont naturelles, mais la théorie tente de montrer pourquoi elles ne sont pas fondées.

Pour comprendre cela, introduisons le concept de l’espace des qualia : un espace mathématique contenant tous les états de conscience possibles. Chaque expérience consciente correspond à un point unique dans cet espace. Votre sentiment de continuité personnelle est un qualia parmi d’autres. Si deux entités occupent le même point dans l’espace des qualia, elles partagent la même expérience phénoménale.

C’est la raison pour laquelle une copie parfaite de votre cerveau serait réellement vous : il ne s’agirait pas seulement d’une copie qui croit être vous, mais d’une continuité authentique de votre conscience, sur un nouveau substrat.

Ceci rejoint la théorie du fonctionnalisme : ce qui compte, c’est la structure, non la matière. Ainsi, si un processeur informatique reproduit fidèlement le schéma de vos réseaux neuronaux, il génère les mêmes qualia que votre cerveau biologique.

Cela est appuyé par l’argument des qualia évanescents : si remplacer progressivement vos neurones par des équivalents fonctionnels détruisait votre conscience sans affecter vos comportements, vous pourriez devenir « aveugle » tout en conservant des performances visuelles parfaites — une absurdité.

La conclusion est que la technologie du téléchargement de l’esprit pourrait bel et bien nous rendre immortels. Contrairement à ce que l’on pense parfois, il ne s’agirait pas d’une forme sophistiquée de suicide, mais bien d’un moyen de se réveiller dans un ordinateur. Paradoxalement, il serait même préférable de détruire le cerveau biologique lors de la procédure, afin d’éviter que deux branches de conscience coexistent — l’une bénéficiant du téléchargement, l’autre condamnée à mourir.

Cette théorie ouvre aussi la voie à des perspectives futuristes : imaginez des téléporteurs capables de nous analyser au niveau atomique, puis de nous reconstruire ailleurs dans l’univers grâce à des nanotechnologies. Cela permettrait de voyager à la vitesse de la lumière.

Ces implications concernent déjà des personnes vivantes aujourd’hui. Environ 700 individus sont actuellement cryogénisés, dans l’attente que les nanotechnologies puissent scanner leur connectome et les ressusciter. Des milliers d’autres souscrivent à des assurances-vie auprès d’organisations spécialisées pour bénéficier de cette éventualité.

En résumé, la théorie de l’identité ramifiée apporte une réponse claire à certains des dilemmes philosophiques les plus complexes du transhumanisme. Elle nous dit : oui, vous vous réveillerez bien dans l’ordinateur.

par Syd Lonreiro.